Тяжело опираясь на копьё и только благодаря ему не падая на землю лицом вниз, Моракс сплюнул сгусток крови – не золотой, но чёрный. Он заставлял себя дышать и не закрывать глаза, так как понимал, стоит лишь отдаться подступающей дурноте – и ему конец. Позади него в странных, неестественных, гротескных позах застыло множество окаменевших фигур. Но, хотя прошло совсем ещё немного времени, статуи уже начали чернеть, пропитываясь скверной, и липкая даже на вид тёмно-фиолетовая аура сочилась из них наподобие ядовитого дыма. Моракс не знал, сколько ещё продержится, получив столько ран — белоснежные одежды Архонта изорваны во многих местах, тело покрыто глубокими трещинами, больше как у ожившего изваяния, чем человека, — но сдаваться не собирался. Он ещё способен шагать вперёд и поднимать оружие. Ничто не кончено для него. Он готов расправиться со злом, даже ценой своего существования.
Моракс давно потерял счёт тем, кого оставил позади, поражённых гневом повелителя стихии гео. Он также больше не понимал, сколько прошло времени с тех пор, как он спустился сюда. Возможно, его уже ищут наверху. Это не имело значения, они всё равно в безопасности. Пока он дышит, им ничего не угрожает. Так было всегда и так будет. Он – гарант их мирной и спокойной жизни. Он обещал. Он убережёт их, даже если это станет последним, что он сделает.
Сохраняя всё то же бесстрастное выражение лица, не выдавая ни малейших признаков боли, Моракс медленно поднялся на ноги и выпрямился в полный рост, расправляя плечи. Ужасные раны затягивались на глазах. На это его сил пока ещё хватало. Порча уже разъедала его изнутри, он ощущал, как она стремится добраться до сердца, но нет, он не покорится ей. Его даже взял какой-то азарт, желание бросить вызов небесам, Бездне, самой судьбе, собственным пределам возможного. Возможно, только благодаря подобному упрямство он когда-то выиграл Войну Архонтов. Упираться рогами и стоять на своём Моракс всегда умел замечательно, недаром Барбатос называл его «твердолобым болваном».
— Прости, старый друг, – тихо промолвил он.
Моракс обещал, что, какие бы бедствия ни происходили, они обязательно выдержат, выберутся и встретятся за бокалом хорошего вина или чашкой чая. Что они всегда останутся друг у друга. Он никогда не нарушал клятв, и это, хотя нельзя было считать официально заключённым контрактом, оставалось важным для него.

Альхайтам откинулся на спинку стула и устало потёр пальцами переносицу. Буквы уже начали двоиться перед глазами, а часть смысла текста ускользала от восприятия. Кажется, ещё немного – и он врастёт в библиотеку. Положительно пора было сделать перерыв, но работа ещё не закончена даже наполовину. Кто виноват, что сведения не казались ему достаточно точными для того, чтобы их использовать. То учёный, проводивший исследования, славился тем, что приукрашивал факты для того, чтобы они звучали привлекательнее, то ходили слухи, что та или иная книга написана хоть и профессором, но уже после того, как он начал выживать из ума. И, конечно, научная конкуренция никуда не девалась, многие из них как будто положили всю жизнь на то, чтобы опровергать тезисы друг друга.
Честное слово, с такими авторами он сам скоро сойдёт с ума, и тогда его тоже сошлют в деревню Аару. Если бы у него было время, он бы сам поехал проверил, как обстоят дела на самом деле. Вопреки тому, что он нём думали некоторые, Альхайтам вовсе не брезговал работой в поле, когда испытывал в этом настоящую необходимость. Ему просто не нравились лишние телодвижения, не приносящие результата. Или такие, где предполагаемая итоговая польза не окупала даже половины усилий. Но в пирамидах нет людей, а ему это и нужно, хоть отдохнёт от постоянной толпы вокруг, состоящей из суетящихся и галдящих дилетантов.
Нет, не то, чтобы он вовсе не любил новичков, просто не выносил самоуверенных, если это не подкреплялось никакими реальными достижениями. Когда каждый желторотый ученик считает, что наука, особенно запреты, не про него, ведь он-то не совершит ошибок своих предшественников, он же не дурак. И им таким всё равно, что некоторые правила написаны кровью тех, кто ими пренебрёг. Альхайтам не хотел смотреть на то, как они губят себя прямо у него на глазах. Если отказываются слушать добрые советы, то, пожалуйста, пусть держатся подальше от него. Ему лично вполне хватает одного Кавеха. И пусть потом не называют его чёрствым, он же предупреждал. Не связывать же их и не запирать в подвалах Академии.
Он вновь посмотрел на страницу, которую читал несколько минут тому назад, и его внезапно озарило. Вот же та самая строчка, как он мог упустить её из виду. Всё гениальное просто, вот уж воистину.

И вот почему некоторые не делают то, что им велено? Джохар, конечно, не обязан, они не являются начальником и подчинённым, но здравый смысл ведь должен быть, верно? Во-первых, если для одного из них всё обернётся плохо, второй должен иметь возможность ускользнуть и донести в Академию, либо же разработать собственный план действий по тому, как можно исправить ситуацию. Во-вторых, вмешавшись, Джохар выдал слишком много ненужной информации. Пустынники не должны были заподозрить, что они разыскивают именно рог, Альхайтам собирался окольными путями навести их на ответы по интересующим его вопросам. Если они узнают, что за артефакт ищет Академия, то как минимум стоимость их услуг возрастёт до небес, а, если подумать как следует, то Пустынники ведь не считают, что чем-то обязаны жителям столицы, и они всегда оставались наособицу, себе на уме. Зарезать городских дураков и прикарманить ценный предмет себе им не впервой. Хотя вокруг рога ходили не только красивые слухи, манящие искателей приключений и охотников за наживой, некоторые истории вызывали ни много ни мало как мороз по коже. Однако, если даже они сами предпочтут не связываться с опасным предметом, что им помешает продать информацию кому-то ещё? И не только о роге, но и о составе группы, посланной на его розыски. Сейчас, когда у такого большого количества народа во всём Сумеру есть веские причины не любить «приспешников Академии», необходимо было соблюдать ещё большую осторожность, чем обычно.
Но вылетевшие слова уже не вернёшь, и Альхайтам решил работать с тем, что есть.
— Золотой водопад уносит воспоминания, он унесёт и вас, если вы ему позволите, – сказал мужчина.
Любит же они здесь иносказания. Что же, нужно поразмыслить. Смерть согласно их повериям – золотой сон, а что же может означать золотой водопад? Может быть, это иносказание, или же следует понимать буквально?
— Может быть, это придаст вашим словам больше конкретики? – Альхайтам бросил Пустыннику небольшой мешочек, туго набиты золотыми. – Это аванс. Остальное будет зависеть от полноты ваших сведений.
— Перед глухими и слепыми можно распинаться от рассвета до заката, они не поймут. Найдите золотой водопад, и, если разум и удача будет на вашей стороне, вы получите все остальные ответы. Но берегитесь, у чудес того, что вы ищете, высокая цена. Гораздо выше, чем то, что вы можете отдать нам, даже если это будут все ваши сбережения.
— В этом году цену ещё не платили, – добавила одна из девушек. – Может быть, и не придётся, – она насмешливо взглянула на двух учёных.
Цена, значит. И явно не деньгами. Были в этом мире гораздо более значимые ценности. Рассудок, кровь, даже сама жизнь.
— Люди не любят правду. Они выхолостили историю до беззубых сказок для детей. Поучительный сладкий нектар вместо неприглядной истины. Однажды им придётся понять, что уроки жизни не состоят из добра и зла, — заявив это, мужчина, который рассказал про золотой водопад, отвернулся, давая понять, что разговор продолжен не будет.